完成21次火星飛行后，NASA日前決定延長“機智”號火星直升機的任務(wù)到9月份。在接下來的幾個月里，史上第一架在另一個星球表面起飛的飛機將支持“毅力”號火星車探索杰澤羅隕石坑的古河流三角洲。與此同時，“機智”號將繼續(xù)測試自己的能力，幫助未來火星飛行器的設(shè)計。
“機智”號火星直升機3月中旬完成第21次飛行。自去年4月成功首飛以來，“機智”號已累計飛行旅程超4.6公里，全部飛行時間超38分鐘。它原本只計劃在30個火星日（31個地球日）里嘗試測試飛行5次。由于表現(xiàn)良好，NASA拓展了它的任務(wù)，讓“機智”號作為偵察地形的探測器，為“毅力”號探路。
如果說以前的任務(wù)是在相對平坦的火星地表上空飛行，那么接下來新的飛行任務(wù)則完全不同。NASA表示，“毅力”號要探索的這個扇形的古河流三角洲寬幾英里（1英里約1.6千米），高出隕石坑地面40米以上，這里有鋸齒狀的懸崖、傾斜的表面、凸出的巨石。
在對三角洲進行空中偵察之前，“機智”號必須先抵達這片區(qū)域。NASA計劃最早3月19日讓“機智”號開啟一段復(fù)雜旅程，飛行350米，途中還會有一個急轉(zhuǎn)彎，以避開山的阻擋。
一旦到達這個三角洲，“機智”號的第一個任務(wù)就是幫助確定兩條干涸河道中“毅力”號火星車選擇哪一條能開上三角洲頂部。除了幫助選擇路線外，直升機提供的數(shù)據(jù)將幫助“毅力”號團隊評估潛在的科學(xué)目標(biāo)。
NASA噴氣推進實驗室“機智”號團隊負(fù)責(zé)人特迪·扎內(nèi)托斯（Teddy Tzanetos）表示，杰澤羅河流三角洲將是自去年在火星首飛以來“機智”號團隊面臨的最大挑戰(zhàn)。團隊正在升級飛行軟件，以提高操作靈活性和飛行安全性。
NASA表示，其中一些升級已經(jīng)減少了飛行中的導(dǎo)航錯誤，最近一項軟件更改讓“機智”號擺脫先前最高只能飛行15米的高度，提高高度可以增加空中速度和飛行距離。未來的軟件升級可能包括添加地形高程地圖和著陸避險功能。
